В XVIII веке южнорусские земли представляли собой сложное переплетение степей, рек и небольших поселений, населённых казаками, крестьянами и ремесленниками. Центральное место здесь занимала Запорожская Сечь — независимая казацкая организация, жившая своими законами и традициями.